7 августа (18 августа по новому стилю) 1782 года на Сенатской площади Санкт-Петербурга состоялось открытие памятника основателю города императору Петру I. Позднее, благодаря знаменитой поэме А. С. Пушкина, скульптура получила название «Медный всадник», хотя на самом деле изготовлена из бронзы.
На портале Президентской библиотеки можно ознакомиться с уникальными материалами, раскрывающими историю создания памятника Петру I – одного из главных символов города на Неве. Среди них 17-й том
«Сборника Императорского Русского исторического общества» (1876), который включает переписку императрицы Екатерины II с автором памятника Этьеном Морисом Фальконе и другие раритетные документы.
Екатерина II с огромным уважением относилась к Петру Великому и говорила, что главная её задача – продолжить строительство задуманной им «храмины» – Российской империи.
Для создания памятника своему великому предшественнику Екатерина Алексеевна по совету философа Дени Дидро выбрала пусть и известного, но не самого модного французского ваятеля. Чувствуя всю меру своей ответственности перед российской императрицей, Дидро напутствовал друга: «Помни, Фальконе, что ты должен или умереть за работой, или создать нечто великое».
Скульптору, «человеку сложного характера, экспрессивному и легко ранимому» необходимо было выполнить эскизы памятника, отлить его в бронзе и установить на пьедестал. Каждый из этих этапов был сопряжён с большими трудностями.
Во-первых, не было единого мнения, как должен выглядеть монумент. Некоторые советовали изваять Петра I в образе римского императора, другие – соорудить памятник в виде фонтана, окружённого аллегорическими фигурами. Были и курьёзные предложения: изобразить Петра так, чтобы его правый глаз смотрел на Адмиралтейство, а левый – на здание Двенадцати коллегий. Фальконе пришлось настаивать, чтобы государь был на коне и чтобы его человеческие качества сочетались в скульптуре с заступничеством воина и императорской властью.
Возникли трудности и с отливкой скульптуры – таких больших памятников в России прежде никогда не делали. Фальконе отливал его сам, в процессе треснула глиняная форма, и верхняя часть статуи была испорчена. Скульптор удалил её, и при второй отливке прежняя часть была удачно соединена с новой верхней.
В-третьих, встал вопрос о постаменте, который был бы способен удержать такую массивную скульптуру. Недалеко в Конной Лахте (теперь район на севере Санкт-Петербурга) был найден гигантский валун весом 1600 тонн, получивший название Гром-камень. Для его перевозки было построено устройство из брусьев и шаров, перекатываемых по желобам. Ежедневно 400 человек двигали их примерно на 200 метров. Дотащив гранитный гигант до берега, его погрузили на специальное судно. Об истории доставки Гром-камня на Сенатскую площадь подробно рассказывается в аудиофайле
«Санкт-Петербург. Императрица Екатерина II. Медный всадник» (2012).
Екатерина благосклонно приняла предложение Фальконе по поводу надписи на пьедестале: «На подножии статуи я поместил бы эту краткую надпись: Петру Первому воздвигла Екатерина Вторая. Очень бы я желал, чтобы и на самом камне догадались не писать ничего более». В итоге была выбита надпись на русском языке и латыни, которая гласит: «ПЕТРУ перьвому ЕКАТЕРИНА вторая лѣта 1782.» с одной стороны монумента и «PETRO primo CATHARINA secunda MDCCLXXXII.» – с другой, подчёркивая замысел императрицы: установить линию преемственности с деяниями Петра Великого.
Торжественное открытие памятника Петру I на Сенатской площади состоялось 7 (18) августа 1782 года. Вся площадь, окна и даже крыши соседних домов были заполнены народом.
«По воспоследовании сигнала мгновенно слетели полотняные занавесы, скрывавшие памятник. Победоносные знамёна преклонились, звуки военной музыки, ружейная и пушечная пальба слились в один радостной шум. Обязанные своим существованием Петру Петербург, русское войско, флот, Сенат приветствовали представшее пред ними величественное изображение основателя их», – писал государственный и общественный деятель, историк и меценат Александр Половцов во вступительной статье к
«Сборнику Императорского Русского исторического общества» (1876).
Император в лавровом венке, усмиряющий коня на вершине скалы, олицетворял сопротивление стихии и утверждение державной воли.
