В жизни учёного было очень много совпадений. Он дважды был женат, жил и работал в двух странах, дважды пытался покончить с собой и как будто бы прожил две разные жизни – до того, как побывал на грани смерти и после, поборов болезнь.
Даже во 2-ю Харьковскую гимназию Илья Мечников, родившийся в отцовском имении Ивановка Купянского уезда, поступил сразу во второй класс. Окончив её с золотой медалью, стал вольнослушателем на естественном факультете Харьковского университета и закончил его экстерном в 19 лет, пройдя четырёхлетний университетский курс за два года.
В 1865 году Мечников открыл феномен внутриклеточного пищеварения и доказал единство происхождения позвоночных и беспозвоночных животных. В 1867 года стал доцентом Новороссийского (Одесского) университета и был отправлен в командировку за границу, о чём свидетельствует
архивное дело Департамента народного просвещения, на следующий год – доцентом Петербургского университета. Ещё через год он защитил докторскую диссертацию.
В 1869 году Илья Мечников женился на Людмиле Федорович – Лю, как ласково он называл её. Увы, невеста была больна туберкулезом, причём так тяжело, что даже на венчание в церковь её буквально внесли на стуле. Мечников надеялся, что сможет помочь любимой, и после свадьбы молодожёны отправились в Италию, где Людмиле предстояло лечиться. Но через четыре года молодая женщина скончалась. В отчаянии Илья Ильич решил последовать вслед за ней и принял большую дозу морфия. К счастью, попытка учёного уйти из жизни успехом не увенчалась, и Мечников решил посвятить себя поиску лечения от туберкулеза.
Несмотря на пережитое горе, в 1875 году Мечников женился второй раз на 17-летней студентке Ольге Белокопытовой. И снова счастье омрачила болезнь жены. В 1880 году молодая супруга заболела возвратным тифом, который почти не встречался в мирное время в цивилизованных странах. И здесь Илья Мечников совершил невероятный поступок: он ввёл себе кровь заражённого этой страшной болезнью и тоже тяжело заболел. Позднее Мечников писал об этом: «27 февраля я ввёл себе тогда в руку кровь тифозного больного, ввёл дважды, в результате через неделю я заболел типичной формой возвратного тифа с двумя приступами. Следует отметить то обстоятельство, что на пятый день первого приступа я перенёс ложный кризис, который, возможно, был вызван тем, что инъекция производилась дважды». Поднялась высокая температура, учёный бредил и чувствовал, что умирает.
Однако организм справился, и случилось, казалось бы, невозможное: Мечников исцелился не только от тифа – у него изменился характер, пропали вечная депрессия, меланхолия и пессимизм. Кроме того, резко улучшилось до того почти отказавшее зрение. Учёные до сих пор спорят о причинах произошедшего, но, возможно, дело было в полной перестройке организма в результате высокой температуры. После болезни профессор стал жизнерадостным, улыбчивым оптимистом, учившим людей любить жизнь и относиться к ней философски. Супруга учёного также полностью исцелилась от болезни.
К 1882–1884 годам относится зарождение фагоцитарной теории Мечникова, его увлечение вопросами иммунологии и патологии. В 1883 году вышла основополагающая статья ученого «О внутриклеточном пищеварении у беспозвоночных», из которой выросла теория воспаления и клеточного иммунитета.
В 1886 году совместно с Николаем Гамалеей Мечников основал Одесскую бактериологическую станцию для борьбы с инфекционными заболеваниями. Здесь создавали и применяли вакцины и сыворотки не только против холеры, сибирской язвы и туберкулёза, но и против опасных болезней животных – бешенства, ящура и других. Впоследствии на основе станции возник Бактериологический и физиологический институт доктора Гамалеи (на портале библиотеки представлен Устав этого учреждения, утверждённый в декабре 1898 года), а позже Одесский научно-исследовательский институт вирусологии и эпидемиологии.
Мечников всё больше и больше тяготел к медицине, но работе в этой сфере мешало отсутствие у него диплома врача. Трудности создавала и общая обстановка в России, ужесточившаяся после гибели Александра II. Получив в 1887 году предложение французского химика и микробиолога Луи Пастера возглавить одну из лабораторий в его институте, Мечников переехал в Париж, где проработал до конца жизни.
Живя во Франции, Мечников продолжал заниматься научной деятельностью и в России. Учёный систематически переписывался с Климентом Тимирязевым, Иваном Сеченовым, Иваном Павловым, Николаем Умовым, Дмитрием Менделеевым и другими учёными. Также он вел активную переписку с министром финансов Сергеем Витте и его супругой. Ознакомиться с этими
письмами можно на портале Президентской библиотеки.
В 1911 году Мечников организовал и возглавил экспедицию в прикарпатские степи – в очаг эпидемии чумы и туберкулёза, где сделал ряд важных открытий. По некоторым данным, учёный пробовал прививать себе и другие болезни – чуму и сифилис, но достоверных сведений об этом нет.
Значительное место в трудах Мечникова занимали вопросы старения: он даже ввёл термин «геронтология». Учёный считал, что старость и смерть у человека наступают преждевременно, прежде всего из-за неправильного питания. С его статьей «Старость» можно ознакомиться в
11-м выпуске ежемесячного иллюстрированного литературного и популярно-научного журнала «Вестник знания» за 1903 год. В том же году Илья Ильич опубликовал книгу, посвящённую «ортобиозу», то есть умению жить правильно, – «Этюды о природе человека». В работе обосновывается необходимость наличия в рационе множества кисломолочных продуктов, таких как простокваша, заквашенная с использованием болгарской палочки, и йогурт. Кроме того, учёный считал необходимым сохранять оптимистический взгляд на жизнь, отказаться от алкоголя и курения, а также проводить профилактику заболеваний.
Патологически добрый и рассеянный, Мечников, который нередко садился на свою шляпу и ходил в разных ботинках, отдал патент на свою простоквашу швейцару Пастеровского института, чтобы помочь ему в старости. Не имея собственных детей, Мечниковы опекали трёх сестер и двух братьев жены.
В 1908 году совместно с Паулем Эрлихом Илья Ильич Мечников получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине «За труды по иммунитету».
Учёный скончался 15 июля 1916 года в возрасте 71 года от инфаркта. Он завещал своё тело для медицинских исследований с последующей кремацией и захоронением на территории Пастеровского института, что и было выполнено. Ольга Мечникова написала книгу воспоминаний о своём супруге и сохранила все его архивы.
Заслуги учёного были оценены ещё при жизни: он был членом многих академий и лауреатом всевозможных премий. Многие медицинские институты, прежде всего бактериологические и иммунологические, носят имя Мечникова. Его именем названы улицы во многих городах и кратер на Луне, а молочная промышленность до сих пор производит простоквашу Мечникова.
Проект
«Великая Россия», материалы которого размещены на портале Президентской библиотеки, состоит из нескольких разделов. Один из них содержит информацию о жизни и деятельности учёных и изобретателей XVII–XX веков. Раздел о деятелях культуры включает информацию о писателях и поэтах, архитекторах и художниках, композиторах и музыкантах, артистах балета и других творческих личностях XVII–XIX веков. Специальный раздел рассказывает о выдающихся военных деятелях. Проект
«Великая Россия» постоянно пополняется новыми биографическими материалами о выдающихся россиянах, которые намного опередили своё время, достигли высот в разных сферах деятельности и внесли значительный вклад в развитие не только русской, но и мировой науки и культуры.
