Мария Гавриловна родилась 11 апреля (30 марта по старому стилю) 1854 года. Любовь к актёрскому мастерству передалась ей от отца – Гавриила Николаевича Подраменцова. Он работал учителем рисования в гимназии и часто выступал в театре как актёр-любитель, со временем прекратил учительствовать и полностью посвятил себя сцене. Начальное образование Мария получила в Одессе, там же в восемь лет она сыграла свою первую роль в драме «Эсмеральда».
О трудном детстве Савиной рассказывает её супруг Анатолий Евграфович Молчанов в своих воспоминаниях, вошедших в архивное дело:
«Кончина Марии Гавриловны Савиной»: «В детстве Мария Гавриловна знала подлинную нужду. В возрасте 8–10 лет жила со своими родителями в Одессе в каком-то подвале. Было такое время, когда она нередко получала на пищу 3 копейки в день, на которые покупала себе жареные каштаны. Потом, уже будучи знаменитой артисткой, в один из приездов в Одессу, она разыскала подвал, в котором жила в детстве, и нашла там бедствующую семью еврея-лудильщика. С момента её посещения эта семья больше нужды не знала».
Выступать на сцене Мария Гавриловна начала рано. Ещё подростком вместе с отцом она скиталась по городам глубокой провинции из театра в театр. Она исколесила если не всю, то, наверное, половину России. Прежде чем заблистать яркой звездой на сцене Императорского Александринского театра в Петербурге, Мария Гавриловна выходила на сцену в Калуге, Смоленске, Нижнем Новгороде, Орле. Весь её организм был заражён «сладким сценическим ядом». Из жизни она жадно брала только то, что ей надо было на сцене. Недаром своим девизом она провозгласила: «Сцена – моя жизнь!»
Российский писатель, драматург Евтихий Карпов впервые увидел юную провинциальную актрису Савину на сцене Орловского театра в 1872 году, когда мальчишкой тайком от родителей бегал на спектакли. На всю жизнь он запомнил её в ролях «наивных девочек, с круглым, детским, милым личиком, в рамке чёрных, как вороново крыло, завитых локонов, с большими чёрными глазами, полными огня, лукавства и задорного веселья, с плутоватой улыбкой на пухленьких алых губках». Тогда он мог наблюдать за ней лишь из зрительного зала, но через 18 лет их вновь свела судьба. Он – молодой драматург, она – уже известная актриса, которая будет играть главную роль в его пьесе. В этот раз они познакомились лично.
В своём очерке
«Савина М. Г. (Страничка из воспоминаний)» (1917) Карпов делится воспоминаниями Марии Гавриловны, говорит, что она «прошла тяжёлую школу жизни и сцены». Начинала с «выходных ролей в два слова, постепенно перешла ко вторым ролям в водевилях». И тем не менее, она очень тепло вспоминала об этом периоде своей жизни: «Тогда не то было в театре, что теперь. Мы проходили суровую школу муштровки. И подумать не могли опоздать на репетицию, не знать текста, отказаться от какой бы то ни было роли. Всё играли, что дают».
Мария Гавриловна Савина «до дна исчерпала горькую чашу актёрской нужды, видела и голод, и холод». Она говорила: «Теперешнего жалования тогда и в помине не было. Двадцать пять рублей отвалят за всё про всё. Тут тебе и пропитание, и гардероб. Голь была перекатная. А всё же с удовольствием вспоминаю то время. Молодость – завей горе верёвочкой! Бывало, в сезон то платьишко раз пять перевернёшь да перешьёшь. И ничего – играли. Да ещё с каким успехом играли! Теперь вспомнишь – душа радуется!»
Жизнерадостная, энергичная, заразительно весёлая, полная непосредственного яркого комизма и тонкого юмора, грациозная, пришла она в 1874 году на сцену Императорского Александринского театра. В фонде Президентской библиотеки можно ознакомиться с
«Делом о службе заслуженной артистки Марии Савиной», которое было начато 19 августа 1874 года, а закончено 8 сентября 1915 года. Самая первая запись – прошение молодой артистки Савиной в Дирекцию Петербургских Императорских театров о приёме на службу. Эта «трудовая книжка» насчитывает более тысячи страниц, сохранивших все события, происходившие с актрисой в Александринском театре, которому она отдала 41 год.
Никто из актрис Александринской сцены того времени не обладал такой изумительной энергией и трудоспособностью, таким искусным умением работать над ролями, как Савина. Она чувствовала эпоху, перевоплощалась в своих героинь – жила, мыслила, как они. Верочка из пьесы И. С. Тургенева «Месяц в деревне» в изображении Савиной всецело переносила зрителя в другое время. Постановка этой пьесы положила начало нежной дружбе молодой актрисы и пожилого Тургенева.
Тургенев сыграл особенную роль в её жизни. Своей гордостью актриса считала фото писателя с дарственной надписью: «Марии Гавриловне Савиной от душевно ей преданного Ив. Тургенева. Париж. 1879». В фонде Президентской библиотеки можно ознакомиться с материалами для книги
«Тургенев и Савина». Там собраны дорогой сердцу Савиной потрет Тургенева, фотография браслета, который писатель подарил актрисе, а также фотография ещё одного очень ценного для Марии Гавриловны тургеневского подарка – это «синяя книга» для записей воспоминаний. Позднее в этой книге Мария Гавриловна опишет, как состоялось её знакомство с Иваном Сергеевичем: «В 1879 году, затрудняясь с выбором пьесы для бенефиса и отыскивая что-нибудь „литературное“, я напала случайно на „Месяц в деревне“ Тургенева. Роль Верочки, хотя и не центральная, мне очень понравилась, но пьеса, в том виде, как она напечатана, показалась скучна и длинна; тем не менее я твёрдо решила её поставить». Мария Гавриловна отправила Тургеневу в Париж телеграмму с просьбой разрешить урезать пьесу. Вскоре она получила ответ: «Согласен, но сожалею, пьеса писана не для сцены и не достойна вашего таланта». Далее Мария Гавриловна вспоминает: «О моём „таланте“ Тургенев не имел никакого понятия – и это была банальная любезность. Пьесу сыграли – и она произвела фурор. Я имела огромный успех в роли Верочки – и она сделалась моей любимой, моим „созданием“. Автора вызывали без конца, о чём я ему на другой день телеграфировала. Он ответил: „Успех приписываю вашему прекрасному таланту и скоро надеюсь лично поблагодарить вас“».
Иван Сергеевич Тургенев не раз с теплотой вспоминал пребывание М. Г. Савиной в 1880 году в его имении Спасское-Лутовиново. Мария Гавриловна как святыню берегла письма писателя и тревожилась, что они могут после её смерти сделаться «достоянием назойливого любопытства». Но и уничтожить, как она их называла, «ценный материал», не хотела. Анатолий Евграфович Молчанов, супруг Савиной, вспоминал: «В 1911 году Мария Гавриловна сообщила о своём страстном желании „засесть в угол, в тишину, и перечесть мой «ценный материал», но ни угла, ни тишины, ни времени у меня в Петербурге нет и быть не может: всё куда-то спешу, куда-то надо бежать – и всё чужие дела, а о своих –подумать некогда“. В этом же году она, очевидно, нашла время „пережить“ эти письма и сообщила мне об их уничтожении».
Мария Гавриловна была цельным и очень деятельным человеком. Свободное от театра время она отдавала организации благотворительных спектаклей и сама в них участвовала. Средства от таких постановок шли в пользу больных товарищей и семей умерших. Она стучалась в двери влиятельных лиц с просьбами об облегчении участи тех, чьё преступление перед законом было вызвано условиями их жизни.
В Петербурге в 1895 году Мария Гавриловна Савина основала Убежище для престарелых сценических деятелей в память Императора Александра III, которое находилось в ведении Русского театрального общества. Первоначально общество приняло актеров в собственном доме на Кирочной улице, где жильцы получили полный пансион. Через год обществу для создания Убежища для престарелых артистов в бесплатное пользование был предоставлен небольшой участок земли на Петровском острове на берегу Малой Невки.
В 1902 году Русским театральным обществом, Совет которого в те годы возглавлял Анатолий Молчанов, при деятельном участии его жены – Марии Савиной, для артистов был построен двухэтажный каменный дом, так называемый «Савинский корпус». Здесь также были организованы приют для актёрских детей и сирот «от двухлетнего возраста», а также пансион для детей старшего возраста, обучающихся в школах, гимназиях и профессиональных училищах на средства Русского театрального общества.
Ежегодно первый день Рождества Мария Савина посвящала благотворительным учреждениям. С наступлением сумерек для детей приюта и пансиона устраивали ёлку, с раздачей подарков и всевозможными детскими увеселениями, а затем для «пансионеров убежища» – литературно-музыкальный вечер.
Помимо жилых комнат и вспомогательных помещений в здании была устроена церковь во имя святителя Николая Чудотворца. Впоследствии в склепе под алтарем этой церкви были погребены Мария Савина и Анатолий Молчанов. После революции 1917 года Убежище для престарелых артистов в память императора Александра III было переименовано в Дом ветеранов сцены.
В 1931 году Дом ветеранов сцены получил имя Савиной в честь 50-летия со дня её смерти, а в 1965 году появилась улица Савиной — на Петровском острове рядом с этим домом.
В настоящее время объект культурного наследия «Дом ветеранов сцены имени М.Г. Савиной (пансионат)» находится в ведении Управления делами Президента Российской Федерации. Здесь, на Петровском острове, для бывших работников театров и театральных учреждений организовано проживание и оказание медицинских услуг.
