Вручение премии Ивана Петровича Белкина проводилось уже в третий раз. Она была учреждена в 2001 году журналом «Знамя» и издательством «Эксмо» для награждения лучших произведений в жанре повести.

В очаровательном Овальном зале, стены которого заставлены книжными шкафами со старыми потрепанными изданиями в кожаных переплетах и с золотыми обрезами, собрался литературный бомонд с представителями журнала «Знамя» во главе. Премия, как объяснила собравшимся Наталья Иванова (первый заместитель главного редактора «Знамени»), играет с цифрой пять, по количеству повестей Белкина. Таково число финалистов: Андрей Дмитриев ('Призрак театра'), Владимир Курносенко ('Прекрасны лица спящих'), Ирина Поволоцкая ('Юрьев день. Поминания'), Валерий Попов ('Третье дыхание') и Михаил Тарковский ('Кондромо'). Членов жюри тоже пятеро: председатель Мариэтта Чудакова, Владимир Познер (который на церемонии отсутствовал), Евгений Рейн, Алексей Слаповский и Карен Степанян. И призовые суммы тоже начинаются с пятерки – по 500 долларов получают финалисты и 5000 – победитель.

Как и полагается, имя лауреата объявили только в конце церемонии, предварив долгожданное открытие конверта большим количеством речей. Наталья Иванова вела церемонию и говорила много, активно, обрушивая на головы собравшихся весь свой недюжинный артистизм; ну а финалисты были обязаны произнести 'Малые Нобелевские речи'.

Члены жюри тоже высказались по поводу происходящего. Сначала Мариэтта Чудакова пространно и долго хвалила современную прозу, утверждая, что многие из произведений-номинантов в 60--70-е годы стали бы настоящим литературным событием. А потом Евгений Рейн резко и коротко ругал нынешнюю литературу (впрочем, произведения, вышедшие в финал, он признал достойными).

Когда конверт был, наконец, открыт и в нем оказалось имя Валерия Попова, никто особо не удивился: подобный поворот событий был совершенно предсказуем. Одним словом, никакой интриги вокруг премии Белкина не состоялось: ни нового имени, ни скандалов, ни неожиданных поворотов. И заседание в Овальном зале, несмотря на всю торжественность, похоже было скорее на забавный междусобойчик представителей толстых журналов (выдвигавших более половины номинантов). Стороннему наблюдателю это собрание, возможно, показалось бы затянутым, но участники получали удовольствие, финалисты радовались, а большая часть зрителей испытывала чувство легкой ностальгии по тому времени, когда толстые журналы были в зените славы.