Часть книг была пожертвована собору полоцким князем Всеславом, правнуком великого киевского князя Владимира, весьма ценившего книги. Княжна Ефросинья Полоцкая, постригшаяся в монахини, занималась пополнением ее фондов, перепиской книг и их распространением. Об этом свидетельствует памятник древней литературы XIII в. "Житие Ефросиньи Полоцкой".

В XI - XII вв. библиотеки существовали в Турово-Пинском, Минском, Гродненском и других княжаствах. Небольшая библиотека была при Преображенской церкви в Турове. В ней хранилось Туровское евангелие XI в. Личную библиотеку имел Кирилл Туровский - церковный деятель и писатель, произведения которого были хорошо известны за пределами Туровской земли и хранились в библиотеках Древней Руси. Библиотеки были созданы при сооруженных в XII в. Минском кафедральном соборе, Благовещенской церкви в Витебске, Борисоглебской церкви в Гродно и др.

Со второй половины XIV - XV вв. и вплоть до XVII в. самыми крупными были библиотеки Супраcльского, Жировичского, Слуцкого и других монастырей. Самой известной среди них была библиотека Супраcльского монастыря, основанного Александром Хадкевичем в 1498 г. В монастырскую библиотеку приобретались главным образом редкие богословские и юридические книги на славянском, латинском, польском, французском и немецком языках.

Первой научной медицинской библиотекой Беларуси следует считать библиотеку, созданную при Гродненской медицинской школе. Школа была организована в 1775 г. известным французким ученым-энциклопедистом Ж.-Э. Жильбером, приглашенным в Гродно магнатом А.Тизенгаузом. В 1781 г. щкола вместе с трехтысячной библиотекой была переведена в Вильно, где на ее основе был создан медицинский факультет академии. Первая на территории Беларуси и России специальная сельскохозяйственная библиотека была открыта в Могилевской губернии одновременно с Горы-Горецкой земледельческой школой в 1840 г.

В 1833 г. в Могилеве была организована первая в Беларуси губернская публичная библиотека. В 1837 г. начала обслуживать читателей Гродненская публичная библиотека. Минская губернская публичная библиотека стала создаваться в середине 30-х гг. XIX в., но книги начала выдавать читателям только в 1845 г.

В декабре 1900 г. была основана Минская городская публичная библиотека им. А.С.Пушкина, оборудованная специальными кабинетами для чтения, книги выдавались также и по домашнему абонементу. В конце 1911 г. по инициативе общественности Минска была открыта библиотека-читальня им. Л.Н.Толстого.

Кроме публичных библиотек в Беларуси в дореволюционный период действовали библиотеки при учебных заведениях, специальные библиотеки при научных и культурных обществах, библиотеки различных ведомств, библиотеки купеческих и дворянских клубов, коммерческие библиотеки и кабинеты для чтения.

Из наиболее крупных частных библиотек Беларуси следует назвать библиотеку Радзивиллов в Несвиже, которая насчитывала 20 тысяч томов книг на разных языках; она располагала ценнейшими рукописями и старопечатными изданиями, богатым архивом.

Первая известная библиотека Гомеля, основанная в начале XIX в. , была вывезена графом Н.П.Румянцевым в Москву. Впоследствии на ее основе была создана знаменитая библиотека Румянцевского музея (теперь Российская государственная библиотека).

Библиотека И.Хрептовича, которая собиралась в его имении Щорсы на протяжении вт.пол. XVIII - перв.пол. XIX вв., была передана в 1913 г. в Киевский университет св.Владимира с условием возвращения на родину при открытии университета в Беларуси, но и в настоящее время собрание находится на Украине.

В настоящее время в Беларуси около 11,5 тысячи публичных и специальных библиотек различных ведомств. Их совокупный фонд составляет свыше 240 млн. экз. В библиотеках зарегистри-ровано до 6 млн. читателей.