Она прошла большой исторический путь развития. В её стенах рождались новые идеи, делались научные открытия, проводились многочисленные культурные мероприятия. В ней хранятся уникальные по своей ценности печатные собрания и наравне с ними — современные носители информации. Библиотека динамично и последовательно продвигает значимые инициативы и проекты, направленные на расширение доступа к информационным ресурсам, в том числе к краеведческой информации. Она предоставляет читателям возможность знакомиться с историей, культурой и современной жизнью России и нашего края в режиме онлайн.

Челябинская областная универсальная научная библиотека открылась как бесплатная городская библиотека-читальня 16 (28) июля 1898 года. Через два года её фонд составляли более 2 тыс. книг, газет и журналов. Услугами её пользовались в основном мещане и крестьяне. Работой и пополнением фондов руководил выборный совет. Интеллигенция города существенно помогала библиотеке: пожертвования составляли половину ежегодного бюджета. Историческим ядром фонда стало книжное собрание Товарищества «Бр. Покровские» — Владимира Корнильевича и Ивана Корнильевича. 

К 1917 г. фонд насчитывал 10 тыс. томов. В годы революции и Гражданской войны деятельность библиотеки замерла и возобновилась лишь в 1919 г., когда её заведующей стала Лидия Николаевна Сейфуллина, впоследствии известная советская писательница. 

В связи с образованием Челябинской области в 1934 г. библиотека преобразована в областную с выполнением функций методического центра библиотечного дела. Так, в статусе областной библиотека пережила и военное лихолетье, и сложности периода перестройки, когда она находилась в поиске актуальных приоритетных установок и концепций.

Со второй половины 1990-х гг. усиливается информационная функция библиотек, с чем связано активное развитие информатизации. С 1994 г. библиотека начала работать над созданием электронного каталога. С этого момента и по настоящее время информатизация и модернизация библиотечных процессов являются приоритетным направлением её деятельности.

Библиотека активно продвигает интерактивные услуги для своих пользователей: доступны удалённая регистрация с присвоением номера читательского билета, удалённая работа с полнотекстовыми базами данных и электронными библиотеками. Виртуальный абонемент позволяет сделать предварительный заказ, забронировать нужные документы, найденные по электронному каталогу. Виртуальная справочная служба бесплатно отвечает на информационные запросы.