Богатейшая сокровищница памятников письменности занимает исключительное место в отечественной культуре, являясь хранилищем исторической памяти России. Ее собственная история также во многом отражает перипетии развития нашего государства последних двух веков.

История Российской Национальной библиотеки насчитывает более 200 лет. Днем рождения Публички считается 16 (27) мая 1795 года, когда Екатериной II был одобрен проект здания Императорской Публичной библиотеки. Строительство первого в России здания, специально предназначенного для библиотеки, началось в июне того же года.
Задумывая создание библиотеки, Екатерина следовала образцам книжных собраний Европы, главной задачей которых было собирание и хранение рукописей и книг. Национальная библиотека России с самого начала своего существования была публичной, общедоступной — она ориентировалась на обслуживание читателей, ставя своей целью «общественное просвещение россиян».
Почти двадцать лет заняло обустройство библиотеки — оно продлилось до 1814 года. Екатерина лично занималась формированием фондов: по ее приказу из Варшавы была доставлена коллекция братьев Залуских, которая стала основой иностранного фонда будущей Публички. Это собрание императрица планировала объединить с Эрмитажной библиотекой и личными книжными коллекциями Вольтера, Дидро и президента Петербургской Академии наук И. А. Корфа, которые находились в распоряжении двора.
С приходом к власти Павла I работы по созданию библиотеки приостановились. Только благодаря А. С. Строганову, ставшему главным директором императорских библиотек, строящееся здание не было использовано в других целях.
Вступивший на престол Александр I поддержал деятельность Строганова и даже лично приобрел для Публичной библиотеки собрание рукописей П. П. Дубровского, бывшего чиновника русского посольства в Париже. Оно включало часть архива Бастилии, рукописи из библиотек древнейших монастырей, рукописи и письма ученых и писателей XVI—XVIII веков. Эта коллекция положила начало возникшему в 1805 году специальному хранилищу, получившему название «Депо манускриптов». Позже оно пополнилось такими памятниками, как Остромирово Евангелие (1056—1057) и Лаврентьевская летопись (1377).
Помощником Строганова, а с 1811 года — директором библиотеки становится А. Н. Оленин. В 1809 году он издает первое в России руководство по организации фондов и каталогов «Опыт нового библиографического порядка для Санкт-Петербургской Публичной библиотеки». Затем, в 1811-м, разрабатывает структуру книгохранилища, собрав издания на русском языке в особом отделении.
Составленное Олениным и отредактированное М. М. Сперанским «Положение о управлении Императорскою Публичною библиотекою» было утверждено Александром I в 1810 году. Один из пунктов документа предписывал доставлять в библиотеку по два экземпляра каждого печатного издания, выходящего в России. Тогда же император приказал открыть новое учреждение «на пользу общую», но помешала война 1812 года. Открытие Публичной библиотеки состоялось 2 (14) января 1814 года.
По просьбе Строганова и Оленина на службу был принят книготорговец и библиограф В. С. Сопиков, главная книга которого — «Опыт российской библиографии» — была издана библиотекой. Почетными библиотекарями были назначены библиограф и книговед В. Г. Анастасевич, журналист и издатель Н. И. Греч, «собиратель российских древностей» инженер П. К. Фролов. В Публичной библиотеке работал И. А. Крылов, который готовил библиографические списки и вместе с Сопиковым составил первый каталог русских книг. Помощником библиотекаря в Русском фонде был А. А. Дельвиг.
В 1843 году Оленина на посту директора библиотеки сменил Д. П. Бутурлин, «верховный цензор» России. С его приходом сократилось время работы читального зала, уменьшилась выписка иностранных газет и журналов. Но справедливости ради надо отметить, что в это время появился первый каталог отдела манускриптов, была продолжена каталогизация книг в Русском отделении и отделении книг по истории.
Перемены в библиотеке начинаются в 1849 году, когда ее директором становится М. А. Корф, который считал, что Публичка должна быть не только «памятником народной славы», но и служить «живым источником в деле общественной образованности». Сотрудники библиотеки добиваются исполнения закона о предоставлении обязательного экземпляра всех выходящих изданий. К 1864 году в Публичной библиотеке было собрано примерно 90% всего изданного на русском языке.
В этот период появились первые печатные каталоги и путеводители, увеличилось время работы читального зала (теперь он работал с 10 утра до 9 вечера, что было необычным для других европейских публичных библиотек). Публичка стала испытывать нехватку места и для книг, и для читателей, поэтому было решено построить специальный читальный зал для занятий посетителей. Одним из главных успехов Корфа стало создание отделения иностранных книг о России, получившего название «Россика».
Новый период в жизни Публички наступает на рубеже XIX и XX веков. К концу 1890-х годов количество читателей по сравнению с 1850-ми увеличилось почти в семь раз, число посещений — в девять. Библиотека стала действительно общедоступной: были убраны последние сословные преграды. С 80-х годов XIX века на службу в качестве «вольнотрудящихся» стали принимать женщин.
Изменения в жизнь библиотеки вносит новый устав, проект которого появился после Февральской революции. Предполагалось, что многие вопросы работы книгохранилища будет решать совет библиотеки. Войти в юридическую силу новому уставу помешала Октябрьская революция.
В первые дни после переворота Публичка была закрыта: ее сотрудники приняли решение о забастовке протеста. Директор Д. Ф. Кобеко был освобожден от своей должности, а 22 апреля 1918 года Народный комиссариат просвещения утвердил уже новый устав Публичной библиотеки, во многом повторяющий положения проекта, разработанного при Временном правительстве. Должность директора становилась выборной, однако библиотечному совету отводилась минимальная роль. Библиотека должна была оставаться национальным книгохранилищем, призванным оказывать содействие народному образованию.
В годы первой мировой войны в Публичку практически перестали поступать книги из-за рубежа. Фонды пополнялись за счет книжных коллекций бывших правительственных учреждений, дворцов, общественных организаций, частных собраний. Сюда поступили коллекции библиотек Государственного Совета, Государственной думы, Министерства юстиции, Новгородской Духовной семинарии, Кирилло-Белозерского и Соловецкого монастырей. В это время создается несколько филиалов Публичной библиотеки: Библиотека народного хозяйства, Антирелигиозный филиал, Дом Плеханова.
Система поступления обязательных экземпляров возобновилась только к концу 1920-х годов. В это время разделение книгохранилищ по отраслевому принципу было заменено системой функциональных отделов: комплектования, обработки, хранения фондов, обслуживания читателей и библиографии.
С середины 20-х годов стал формироваться «специальный» (запретный) фонд — по политическим мотивам ограничилась выдача некоторых изданий. В результате был создан отдел специального хранения. В этот же период читальные залы разделили на «общие» и «научные», сложилась система специализированных залов: социально-экономической литературы; литературы и искусства; естественных наук и медицины; физико-математических, химических наук и техники.
С 1930-х годов действует система межбиблиотечного обмена книгами, ГПБ установила прочные связи с Нью-Йоркской Публичной библиотекой, Германским обществом содействия немецкой науке, Национальной библиотекой в Париже.
Во время Великой Отечественной войны наиболее ценные коллекции были вывезены в город Мелекесс Ульяновской области. Однако работа библиотеки не прекратилась: после того как в январе 1942 года закрылся последний из читальных залов, посетители занимались в небольших помещениях администрации. В период блокады фондами пользовались 9 229 читателей, которым было выдано более полумиллиона книг. 1 ноября 1944 года открылся большой читальный зал, вновь стали обслуживать читателей филиал при Дворце пионеров и Библиотека местного хозяйства.
В послевоенные годы продолжается дифференциация отделов библиотеки. Новой функцией Публички стало методическое руководство системой массовых библиотек страны.
В 1949 году были открыты новые читальные залы в здании бывшего Екатерининского института (наб. Фонтанки, 36). Однако это не решило проблемы хранения быстро растущих фондов, поэтому до сих пор продолжается строительство комплекса на Московском проспекте, первое здание которого принимает читателей с 1998 года.
После распада СССР изменился статус Публичной библиотеки: она стала выполнять роль национального хранилища, которая раньше возлагалась на Государственную библиотеку им. В. И. Ленина в Москве. 27 марта 1992 года был издан указ президента «О Российской национальной библиотеке». В последние годы возросла самостоятельность Публички в научной и финансовой сферах деятельности. РНБ отныне представ ляет интересы библиотек России во всем мире.

При подготовке статьи были использованы материалы альбома «Российская национальная библиотека» (СПб: Лики России, 1995).